대한민국의 원전 해체 산업 육성, 글로벌 경쟁력을 향한 새로운 도전

[원전 해체 산업 육성 본격화…대한민국, 원전 후처리 기술 확보에 나서다]

정부가 원자력 발전의 새로운 시대를 맞이하며 원전 해체 산업을 본격적으로 육성하겠다는 의지를 밝혔다. 원전 해체는 단순히 노후 원전을 폐쇄하는 작업이 아니라, 고도의 기술력이 필요한 첨단 산업으로 평가받고 있다.

한국은 체계적인 원전 해체 전략을 수립하기 위해 전문 인력을 양성하고, 국내 기술력을 적극적으로 활용하여 자체 해체 역량을 확보하겠다는 계획이다. 이는 향후 글로벌 시장에서도 경쟁력을 갖추기 위한 전략적 접근이기도 하다.

이번 정책은 ‘포스트 원전 경제’로의 전환이란 측면에서도 중요한 의미를 가진다. 원전 해체 산업은 향후 수십 년간 새로운 일자리 창출과 수조 원 규모의 시장 형성을 예고하고 있다.

원전 해체란 무엇인가: 고난이도의 핵심 기술

원전 해체는 노후된 원자력 발전소의 가동을 중단하고, 방사능으로 오염된 구성요소들을 안전하게 제거한 후 다시 일반적인 부지로 복구하는 일련의 과정을 말한다.

해체 과정은 크게 세 단계를 거친다. 첫 번째는 사용후 핵연료 및 방사성 물질의 제거, 두 번째는 방사선이 오염된 장비 및 건물의 해체, 마지막은 부지를 원래대로 복구하는 것이다.

이러한 과정은 매우 까다롭고 정밀하게 수행되어야 하며, 방사선 노출을 최소화하면서도 안전성과 효율성을 동시에 확보해야 한다. 해당 기술은 한국 뿐만 아니라 미국, 일본, 독일 등 선진국에서도 중요도가 매우 높은 전략 산업으로 주목받고 있다.

대한민국의 원전 해체 전략

정부는 2024년 6월 기준으로, 고리 1호기 해체를 시작으로 원전 해체 산업화의 첫 발을 내디뎠다. 고리 1호기는 한국 최초의 상업용 원전으로, 1978년부터 2017년까지 40년간 운영되었다가 현재 해체 수순을 밟고 있다.

정부는 원전 해체가 단순한 폐쇄 작업에 국한되지 않고, 향후 산업적 가치를 창출할 수 있는 고부가가치 산업으로 전환해야 한다는 점을 강조했다. 이에 따라 2035년까지 운영이 종료되는 국내 원전들을 체계적으로 관리하고, 순차적으로 해체 절차에 들어갈 예정이다.

산업통상자원부에 따르면, 해체에 필요한 국산 기술 확보와 인력 양성이 핵심 과제로 꼽히고 있으며, 이를 위해 국내 기업·연구기관·대학 간 협업도 강화하고 있다.

또한, 원자력 안전위원회의 승인을 기반으로 하는 단계별 점검 체계와 IT 기술을 접목한 감시시스템도 도입하여 투명하고 안전한 해체가 가능하도록 할 방침이다.

국내 원전 해체 시장 규모와 전망

한국은 2030년까지 총 12기의 원전이 수명을 다할 것으로 전망되고 있다. 이는 곧 해체라는 새로운 시장으로의 진입을 의미하며, 관련 시장 규모는 약 22조 원 이상으로 추정되고 있다.

표: 국내 원전 해체 예상 기기 수 및 예상 비용

해체 산업은 단순한 철거가 아니라 방사성 물질 처리, 고급 인건비, 정밀한 장비 사용 등 고부가가치 산업으로 구성되어 있다. 따라서 해체 산업의 활성화는 원자력 분야 전반의 산업 재편과 함께 국내 기업의 글로벌 경쟁력 확보로 이어질 가능성이 높다.

글로벌 원전 해체 시장에서 기회를 찾다

세계적으로도 원전 해체에 대한 수요는 증가하고 있다. 미국의 경우 운영 연한을 넘긴 원전이 90기를 초과했으며, 독일과 일본도 탈원전 정책과 함께 해체 작업에 본격적으로 착수하고 있다.

세계 원전 해체 시장은 2040년까지 약 650조 원 규모로 성장할 것으로 전망되고 있으며, 이는 전 세계가 지속가능한 에너지 전환과 원자력 안전성에 더 많은 비중을 두고 있음을 나타낸다.

한국은 이미 UAE, 체코, 폴란드 등과 원전 협력 및 수출 협의를 진행 중이며, 향후 해체 기술까지 패키지화하여 수출 경쟁력을 갖추겠다는 계획이다. 따라서 향후 국내 기술력 강화와 더불어 국제 표준에 부합하는 기술 개발이 중요하다고 할 수 있다.

시사점: 원전 해체, 대한민국의 미래 산업이 되다

이번 정부의 발표는 원자력 산업의 지속가능성과 함께 기업 경쟁력 강화, 일자리 창출, 에너지 안전 확보라는 다방면에서 긍정적인 메시지를 던진다.

특히 대한민국은 전력생산의 일정 비중을 여전히 원자력에 의존하고 있으며, 에너지 믹스 전략 속에서 원전 해체는 불가피한 과제라 할 수 있다. 이를 ‘부정적인 종말’이 아닌 ‘미래를 위한 전환점’으로 삼는다면, 대한민국은 새로운 산업 생태계를 이끌어갈 충분한 역량을 갖출 수 있을 것이다.

기술 기반의 청정 에너지 전환, 방사능 안전 강화, 고용 창출, 그리고 글로벌 수출 전략까지. 원전 해체 산업이 선순환적인 발전을 이룬다면, 이는 단순히 에너지 정책의 일환을 넘어 한국의 새로운 경제 성장 동력이 될 수 있다.

개인적인 소감

원전 해체 산업이라는 단어는 다소 생소하고 무겁게 느껴질 수 있다. 그러나 이번 정부 정책을 보며, 원자력 기술의 또 다른 진화 방향이자 우리가 가야 할 미래의 길이라는 인식을 새삼 갖게 되었다.

단순히 과거를 닫는 작업이 아닌 새로운 산업의 문을 여는 일이기 때문이다. 특히 세계적으로 원전 해체 기술을 가진 나라는 같은 손에 꼽을 정도이며, 이는 대한민국이 기술 강국으로 도약할 수 있는 기회가 될 수 있다.

안전도 중요하지만, 제대로 준비한다면 해체 산업은 대한민국의 또 다른 수출 산업으로 자리매김할 수 있다는 기대가 생긴다.

이제는 필요한 기술을 확보하고, 신뢰할 수 있는 시스템을 구축해나가는 것이 중요하다. 원전 해체 산업에 대한 국민의 이해와 지지 또한 큰 역할을 하게 될 것이다.

대한민국의 원전 해체 산업이 안전하게 그리고 전략적으로 추진되길 바란다.